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DIez años de ordenadores personales de IBM, desde el IBM PC de 1981

Si se muestra a cualquier persona una historia gráfica de la evolución de los ordenadores y se le pregunta en qué han cambiado, incluso si no tiene ni idea de informática, dirá que han disminuido de tamaño. Pero además de las cuestiones de usabilidad, portabilidad y diseño, la evolución del ordenador personal esconde alguna que otra razón más técnica. En el libro Computadores electrónicos, escrito en 1966 y que ya nos enseñó la potencia de cálculo del ábaco, los autores nos cuentan por qué en aquella época se vaticinaba irremediablemente que las computadoras iban a ser más pequeñas.

Los computadores serán de mayor capacidad (más memoria y más elementos lógicos), pero para que trabajen a mayor velocidad no podrán ser mayores en tamaño físico. La razón es elemental. Las señales eléctricas se propagan por los circuitos del computador casi a la velocidad de la luz, unos mil pies por microsegundo. O sea, un pie por nanosegundo, que es la unidad adecuada para la investigación y desarrollo del computador moderno. Un segundo tiene mil millones de nanosegundos, que es aproximadamente el número de segundos que hay en treinta años. Una señal tardaría cincuenta nanosegundos en recorrer un gran computador actual de un extremo a otro. Los diseñadores tienen esto en cuenta cuando proyectan el computador; y en el futuro tendrán que reducir este tiempo, reduciendo el tamaño de las unidades que constituyen el computador. Esto tedrá, además, otra consecuencia favorable: necesitará menos energía.

S. H. Hollingdale y G. C. Tootill (1966) Computadores electrónicos. Alianza Editorial SA.

Imagen: Personal Computing Timeline, de los archivos de IBM.

El ábaco japonés, en manos de un operador diestro, es un instrumento de lo más impresionante. Como demostración, se puede citar la competición celebrada, el 12 de noviembre de 1946, entre el soldado T. N. Wood, de la Finance Disbursing Section del Ejército de los Estados Unidos, que fue elegido en unas pruebas preliminares, como el operador más experto en máquinas de mesa en Japón, y Kiyoshi Matsuzaki, del Departamento de Ahorros del Ministerio de la Administración Postal. Wood utilizó una máquina calculadora eléctrica de mesa, Matsuzaki un ábaco. La competición constaba de cinco ejercicios de cálculo, en los que entraban las cuatro operaciones básicas de aritmética, juzgándose cada una por su velocidad y exactitud. El resultado fue una victoria de Matsuzaki por cuatro a uno. El periódico Stars and Stripes comentó: «La era de la máquina dio ayer un paso atrás, en el teatro Ernie Pile, cuando el ábaco de hace cientos de años se permitió derrotar a la más moderna de las máquinas eléctricas que emplea el Gobierno de los Estados Unidos… La victoria del ábaco fue completa.» Por nuestra parte sólo haremos una observación: un ábaco japonés corriente cuesta 2 chelines y 6 peniques (unas 20 pesetas).

S. H. Hollingdale y G. C. Tootill (1966) Computadores electrónicos. Alianza Editorial SA.

Os dejo un link en inglés para repasar los comienzos de la computación. Desde el hueso de Ishango, considerado el primer artefacto matemático del que se tenga noticia, hasta los ordenadores-edificio de principios del siglo XX, pasando por ábacos, máquinas de calcular a manivela y descubrimientos cruciales como el cálculo diferencial o las tarjetas perforadas.

Pascalina, máquina de calcular de Blaise Pascal

Tan antiguo que no es ni obsoleto, lo gracioso de la lista es que termina donde suelen comenzar las típicas historias de los ordenadores: con el ENIAC de los años 40.